Por que araras e papagaios comem barro? A ciência dos barreiros

Araras e papagaios comem barro principalmente para conseguir sódio, um mineral essencial que falta na dieta de frutos e sementes das florestas tropicais longe do mar. Essa é a conclusão dos estudos mais recentes, feitos sobretudo na Amazônia peruana. Durante décadas, a explicação preferida era outra: a argila serviria para neutralizar toxinas das sementes que essas aves comem. A história de como os cientistas trocaram uma hipótese pela outra é uma das mais interessantes da ornitologia tropical.

O que é geofagia e o que é um barreiro

Geofagia é o nome técnico para o hábito de comer terra. Muitos animais fazem isso, de antas e macacos a borboletas, e também seres humanos em várias culturas. Entre as aves, os psitacídeos são os campeões.

Os lugares onde isso acontece são chamados de barreiros ou saleiros. Em geral são barrancos de rio com solo argiloso exposto pela erosão. Os mais impressionantes ficam no sudoeste da Amazônia, perto da fronteira entre Brasil, Peru e Bolívia. Ali, nas primeiras horas da manhã, centenas de aves chegam em ondas, de periquitos e papagaios a maracanãs e araras grandes, como a arara-vermelha, a araracanga e a arara-canindé. Agarradas ao paredão, elas raspam e engolem pequenos pedaços de argila.

As aves não comem qualquer terra. Elas escolhem camadas específicas do barranco, e uma camada vizinha, com aparência quase idêntica, pode ser ignorada. Foi essa seletividade que levou os pesquisadores a analisar o solo em laboratório.

Hipótese 1: a argila como antídoto

Muitas sementes e frutos verdes que papagaios comem são cheios de compostos de defesa das plantas, como alcaloides e taninos. Os psitacídeos são predadores de sementes: em vez de engolir o fruto e espalhar a semente, eles a quebram e comem. Isso os expõe a doses altas dessas substâncias.

Em 1999, James Gilardi e colegas publicaram no Journal of Chemical Ecology o estudo clássico dessa hipótese, feito com solos de barreiros do Peru. Em um experimento com papagaios Amazona de cativeiro, eles ofereceram quinidina, um alcaloide amargo, com e sem argila. Com argila, a quantidade de quinidina absorvida pelo organismo caiu cerca de 60%. Os autores também viram que a argila permanecia no intestino das aves por mais de 12 horas, o que sugeria uma camada protetora contra irritações. Na época, eles mediram o sódio dos barreiros e concluíram que os níveis eram baixos demais para explicar o comportamento.

A ideia fazia sentido e se espalhou por livros e documentários: araras comeriam barro como quem toma um remédio para o estômago.

Hipótese 2: a busca por sódio

O sódio é indispensável para nervos e músculos, mas as plantas quase não precisam dele e acumulam pouco. Em regiões próximas do mar, a chuva e o vento trazem sal suficiente. No interior do continente, sobretudo onde chove muito, o sódio é lavado do solo e fica raro. Herbívoros dessas regiões, de antas a borboletas, vivem atrás de fontes de sal.

O ornitólogo Donald Brightsmith, da Universidade Texas A&M, passou mais de uma década estudando os barreiros do sudeste do Peru, na região de Tambopata. Em 2004, com Romina Aramburú Muñoz-Najar, ele analisou solos que as aves comiam e solos ignorados por elas. Os preferidos tinham mais sódio. Em 2008, em novo estudo na revista Biotropica, a equipe comparou 14 características de 22 amostras de um mesmo barranco. O sódio dos solos usados estava muito acima do encontrado nas plantas que os papagaios da região comem. A capacidade de adsorver toxinas, por outro lado, não explicava bem a preferência.

O padrão no mapa

Uma pista decisiva veio da geografia. Em 2010, Alan Lee, Brightsmith e colegas reuniram na revista Ecography todos os barreiros de psitacídeos conhecidos na América do Sul. Dos 52 registrados em uma área de cerca de 4 milhões de quilômetros quadrados, mais da metade estava concentrada em uma faixa de 35 mil km² entre o sudeste do Peru e o norte da Bolívia, justamente uma das regiões mais distantes do oceano e com solos mais pobres em sódio.

Se o objetivo fosse neutralizar toxinas, os barreiros deveriam aparecer em toda a Amazônia, onde as sementes são igualmente tóxicas. A concentração no oeste, longe do mar, combina muito melhor com a busca por sal. Os próprios autores lembram que a geologia também conta: barreiros só existem onde há camadas de argila rica em sódio expostas.

O calendário dos filhotes

O argumento final veio do tempo. Em 2018, Brightsmith, Emily Hobson e Gustavo Martinez publicaram na revista Ibis uma análise baseada em mais de 20 mil horas de observação ao longo de 13 anos. Se a argila fosse antídoto, as aves deveriam comer mais barro quando falta comida boa e elas são obrigadas a consumir sementes mais tóxicas. Aconteceu o contrário: a geofagia atingia o pico na época de reprodução, quando havia fartura de alimento e os pais precisavam alimentar filhotes em crescimento, que exigem muito sódio.

A cadeia proposta é esta: a chuva determina a frutificação das plantas, a oferta de frutos determina a época de reprodução, e a reprodução determina quando as aves mais procuram os barreiros. Os pesquisadores não encontraram nenhuma evidência a favor da hipótese das toxinas.

Afinal, qual é a resposta?

O consenso atual favorece o sódio, mas com cautela. Os estudos são em grande parte correlacionais, e os próprios autores reconhecem que ninguém ainda testou, por exemplo, como as aves reagem a blocos de argila idênticos que diferem apenas no teor de sódio. É possível que a argila tenha mais de uma função e que o peso de cada uma varie de região para região.

Barreiros no Brasil

Os barreiros mais conhecidos e com estrutura de turismo ficam no Peru, em Tambopata e Manu, a poucas centenas de quilômetros do Acre. Mas a geofagia de psitacídeos também é registrada em território brasileiro:

• Mato Grosso: o levantamento de Lee e colegas (2010) inclui registros nos rios Cristalino e Aripuanã, no sul da Amazônia.
• Pantanal: em 2010, Francisco Severo-Neto registrou a arara-canindé e o periquito-de-cabeça-preta comendo terra em uma salina da Nhecolândia, em Mato Grosso do Sul. As salinas pantaneiras são lagoas de água salobra, uma fonte natural de sais.
• Cerrado: no vale do rio Paranã, entre Goiás e Tocantins, pesquisadores documentaram a tiriba-de-pfrimer, espécie ameaçada e só encontrada ali, raspando paredes de afloramentos calcários perto de córregos.

Várias das espécies que lotam os barreiros peruanos também vivem na Amazônia brasileira, como o papagaio-moleiro, a maitaca-de-cabeça-azul e o periquito-de-asa-azul. Em outras palavras, o fenômeno não depende da fronteira: depende de solo, chuva e distância do mar.

Barreiros e conservação

Barreiros são recursos raros e disputados. Um único barranco pode atender aves que vivem a quilômetros de distância, o que o torna ponto crítico para a conservação. Ao mesmo tempo, as aves ficam vulneráveis ali: concentradas, previsíveis e no chão ou perto dele.

Por isso, a visitação precisa de regras. Estudos de Lee, Marsden e Brightsmith no Peru mostraram que barcos e turistas muito próximos espantam as aves e reduzem o tempo que elas passam comendo argila. As boas práticas incluem observar de esconderijos ou de barcos a distância fixa, em silêncio, sem flash, e respeitar o horário em que as aves estão no barranco.

Para saber onde observar psitacídeos no Brasil, veja o guia Onde ver papagaios e araras na natureza, as fichas de todas as espécies e os projetos que trabalham com elas, como o Instituto Arara Azul.