Papagaios são inteligentes? O que a ciência descobriu sobre a mente deles

Sim, papagaios estão entre os animais mais inteligentes que existem. Em testes de solução de problemas, memória e aprendizado vocal, os psitacídeos grandes chegam a níveis comparáveis aos de corvos e macacos. Nas últimas duas décadas, a ciência descobriu também por quê: o cérebro deles, embora pequeno, tem uma quantidade de neurônios parecida com a de primatas e circuitos que evoluíram de forma independente para funções semelhantes às do nosso.

Um cérebro pequeno e lotado de neurônios

Durante muito tempo, “cérebro de passarinho” foi sinônimo de pouca inteligência. A medida usada era o tamanho do cérebro, e o de uma arara cabe na palma da mão. O problema é que tamanho não diz quantos neurônios há lá dentro.

Em 2016, uma equipe liderada por Seweryna Olkowicz e Pavel Němec, com participação da neurocientista brasileira Suzana Herculano-Houzel, contou os neurônios do cérebro de 28 espécies de aves. O resultado, publicado na revista PNAS, mudou a discussão: papagaios e aves canoras têm densidades de neurônios muito maiores que as de mamíferos. Um cérebro de papagaio tem cerca do dobro de neurônios de um cérebro de primata com a mesma massa, e de duas a quatro vezes mais que o de um roedor equivalente.

Esses neurônios extras estão concentrados no prosencéfalo, a parte do cérebro ligada ao comportamento complexo. Com isso, araras grandes têm tantos ou mais neurônios nessa região quanto alguns macacos de cérebro bem maior.

O pálio, o “córtex” das aves

As aves não têm córtex cerebral em camadas, como os mamíferos. No lugar dele há o pálio, uma estrutura organizada em núcleos. Por muito tempo se pensou que essa diferença limitava as aves. Hoje se sabe que o pálio faz trabalho equivalente: integra informações, planeja e aprende. Nos psitacídeos, ele é proporcionalmente muito desenvolvido.

Um circuito parecido com o dos primatas

Em 2018, Cristián Gutiérrez-Ibáñez, Andrew Iwaniuk e Douglas Wylie compararam o cérebro de 98 espécies de aves e encontraram outra peculiaridade dos papagaios. Um núcleo chamado espiriforme medial, que conecta o pálio ao cerebelo, é de duas a cinco vezes maior nos psitacídeos do que em outras aves. Nos primatas, uma ligação parecida entre o córtex e o cerebelo, pelos núcleos pontinos, é muito ampliada e associada a habilidades como o uso de ferramentas. Para os autores, papagaios e primatas chegaram a soluções parecidas por caminhos evolutivos diferentes.

Por que papagaios imitam a nossa voz

Poucos grupos de animais aprendem sons novos ao longo da vida: humanos, alguns cetáceos, morcegos, elefantes e três grupos de aves (psitacídeos, aves canoras e beija-flores). Dentro desse clube, os papagaios são os imitadores mais versáteis.

Em 2015, Mukta Chakraborty, Erich Jarvis e colegas da Universidade Duke mapearam o sistema de aprendizado vocal no cérebro de nove espécies de psitacídeos, incluindo a arara-canindé e dois papagaios do gênero Amazona. Descobriram que os papagaios têm um sistema “dentro de outro”: um núcleo central, parecido com o das aves canoras, envolto por uma “concha” que só existe nos psitacídeos. A concha é maior nas espécies conhecidas por imitar bem a fala humana. Mesmo o kea, um papagaio da Nova Zelândia de linhagem muito antiga, tem uma versão rudimentar, o que indica que esse sistema tem pelo menos 29 milhões de anos.

Na natureza, a imitação serve para a vida social. Psitacídeos vivem em bandos que se separam e se juntam o tempo todo, e reconhecer quem é quem pela voz é essencial. Um estudo de Karl Berg e colegas (2012) com o periquito-santo na Venezuela mostrou que os filhotes aprendem com os pais um chamado individual, uma espécie de nome próprio. Em cativeiro, sem um bando de sua espécie, a ave passa a imitar o que tem à volta: vozes, campainhas, assobios.

Quantidade, categorias e o caso Alex

O estudo mais famoso sobre cognição de papagaios não foi feito com uma espécie brasileira, mas ajuda a entender todas. A pesquisadora Irene Pepperberg treinou durante três décadas um papagaio-cinzento africano chamado Alex. Ele aprendeu rótulos para mais de 50 objetos, sete cores, cinco formas e quantidades até seis.

Alex não apenas repetia palavras: respondia perguntas novas, como “qual é a cor maior?” ou “quantos blocos verdes?”. Em 2005, Pepperberg e Jesse Gordon publicaram no Journal of Comparative Psychology que Alex começou a usar espontaneamente a palavra “none” (nenhum) para indicar a ausência de um conjunto, algo próximo da noção de zero. A própria autora ressalta que não é o mesmo conceito humano, e outros especialistas pedem testes mais rigorosos. Mesmo assim, foi a primeira vez que uma ave demonstrou algo do tipo.

Ferramentas e problemas: estudos com espécies brasileiras

A cognição dos psitacídeos neotropicais começou a ser estudada a fundo há pouco tempo, e pesquisadores da Universidade de São Paulo tiveram papel importante nisso.

A arara que usa calço

Em 2005, Andressa Borsari e Eduardo Ottoni, do Instituto de Psicologia da USP, descreveram na revista Animal Cognition o uso de ferramentas por araras-azuis-grandes de cativeiro. Ao abrir cocos duros, as aves usavam lascas de madeira ou pedaços de folha como calço, encaixados entre o bico e a casca para firmar a castanha. Segundo os autores, os dados sugerem uma tendência inata da espécie a usar objetos como auxílio na manipulação de cocos. O mesmo comportamento é visto na natureza, no Pantanal. Saiba mais sobre a arara-azul-grande.

Puxar o barbante certo

Em 2009, Cynthia Schuck-Paim, Borsari e Ottoni testaram papagaios-verdadeiros, araras-azuis-grandes e araras-azuis-de-lear em tarefas de puxar barbantes. O teste parece simples: um petisco está preso na ponta de um cordão, fora do alcance. Para pegá-lo, a ave precisa puxar o cordão com o bico, segurá-lo com o pé e repetir o movimento. Nas versões difíceis, há dois cordões, cruzados ou com apenas um ligado ao petisco.

Alguns indivíduos das três espécies conseguiram usar o barbante como meio para atingir um objetivo, inclusive escolhendo o cordão certo. O estudo foi um dos primeiros a mostrar esse tipo de raciocínio em psitacídeos sul-americanos. Conheça o papagaio-verdadeiro e a arara-azul-de-lear.

Cooperação: quem ajuda quem

Inteligência também é social. Em 2020, Désirée Brucks e Auguste von Bayern, do Instituto Max Planck, testaram se papagaios ajudam uns aos outros sem ganhar nada em troca. As aves aprendiam a trocar fichas por nozes; depois, uma delas recebia fichas, mas só o vizinho podia trocá-las.

Os papagaios-cinzentos passaram fichas espontaneamente aos colegas, e mais ainda aos amigos. Já as maracanãs-de-cabeça-azul, espécie que também vive na Amazônia brasileira, raramente fizeram isso. Para os autores, a diferença pode estar na organização social de cada espécie na natureza, um lembrete de que “inteligência” não é uma coisa só e muda de uma espécie para outra.

O que isso significa para quem convive com papagaios

Uma ave capaz de resolver problemas, reconhecer indivíduos e aprender sons por décadas precisa de estímulo. Em cativeiro, papagaios entediados desenvolvem comportamentos como arrancar as próprias penas e gritar sem parar. Brinquedos para destruir, comida escondida para procurar, interação diária e espaço para voar fazem diferença. Problemas de comportamento ou de saúde devem ser avaliados por um veterinário de animais silvestres.

Também é por isso que a captura na natureza é tão danosa. Filhotes retirados do ninho perdem anos de aprendizado com os pais e com o bando. E lembre-se: ter um psitacídeo sem origem legal, comprovada por nota fiscal e anilha de criadouro autorizado, é crime ambiental (Lei 9.605/1998, art. 29).

Resumo dos principais estudos

Para conhecer as espécies brasileiras citadas aqui e muitas outras, explore todas as espécies ou teste seus conhecimentos no quiz. O guia Por que os papagaios falam? detalha como a imitação funciona.