Por que os papagaios falam? Como eles imitam a voz humana

Papagaios falam porque são aprendizes vocais: em vez de nascer sabendo seus chamados, eles aprendem os sons do grupo em que vivem e os copiam. Na natureza, esse grupo é o bando. Numa casa, são as pessoas. Some a isso um aparelho vocal muito flexível e um cérebro com uma estrutura que só os psitacídeos têm, e o resultado é uma ave capaz de dizer “bom dia” com a voz do dono.

Poucos animais aprendem sons

Aprender a produzir sons novos ouvindo outros indivíduos é uma habilidade rara. Entre as aves, aparece em apenas três grupos: os psitacídeos, os pássaros canoros (como sabiás e canários) e os beija-flores. Entre os mamíferos, nos humanos, em baleias e golfinhos, em alguns morcegos, em focas e em elefantes. A imensa maioria dos animais, inclusive cães, gatos e macacos, nasce com um repertório fixo de sons.

Dentro desse clube, os papagaios se destacam por imitar sons de outras espécies com uma fidelidade impressionante. Um sabiá aprende o canto de outros sabiás. Um papagaio aprende assovios, latidos, toques de celular e palavras.

Como o som é produzido

Aves não têm cordas vocais como as nossas. O som nasce na siringe, um órgão localizado na base da traqueia, no ponto em que ela se divide em direção aos dois pulmões. O ar que passa por ali faz vibrar membranas, e músculos controlam a tensão delas, mudando o tom.

Nos papagaios, o trabalho não termina aí. Em 2004, Gabriël Beckers, Brian Nelson e Roderick Suthers publicaram na revista Current Biology um experimento com caturritas (Myiopsitta monachus). Eles substituíram a siringe por um pequeno alto-falante e moveram a língua das aves. Deslocamentos de menos de um milímetro mudaram as ressonâncias do som, os chamados formantes, numa proporção comparável à diferença entre um “a” e um “o” na fala humana. Ou seja, o papagaio articula o som com a língua, como nós fazemos. Ele tem uma língua grossa e musculosa, diferente da de quase todas as outras aves, e usa também o bico e a garganta para moldar a voz.

Um cérebro com “sistema dentro de sistema”

Em 2015, uma equipe liderada por Mukta Chakraborty e Erich Jarvis, da Universidade Duke, analisou o cérebro de várias espécies de papagaios, entre elas duas Amazona, a arara-canindé e o papagaio-cinzento africano. Publicado na PLoS ONE, o estudo encontrou nos núcleos ligados ao aprendizado vocal uma estrutura dupla: um “núcleo” parecido com o que existe em pássaros canoros e beija-flores, e uma “casca” ao redor dele, exclusiva dos psitacídeos.

A casca é relativamente maior nas espécies conhecidas como melhores imitadoras. No kea, um papagaio da Nova Zelândia considerado um dos ramos mais antigos do grupo, ela é rudimentar, o que sugere que a estrutura surgiu há pelo menos 29 milhões de anos. Os autores propõem que essa duplicação do circuito vocal ajuda a explicar por que os papagaios imitam tão bem.

Para que serve imitar na natureza

Papagaios selvagens não imitam pessoas. Mas usam o aprendizado vocal o tempo todo, porque vivem em sociedades complexas:

• Chamados de contato: casais e membros de um bando têm chamados próprios, que ajudam a se encontrar em voo e na mata fechada. Parceiros costumam convergir para chamados parecidos.
• Dialetos: populações de uma mesma espécie em regiões diferentes podem ter “sotaques” distintos, aprendidos pelos jovens com os adultos.
• Nomes: estudos de Karl Berg e colegas com o periquito-santo (Forpus passerinus) na Venezuela, publicados em 2012, mostraram que os filhotes aprendem um chamado individual ensinado pelos pais, que funciona quase como um nome. O periquito-santo também ocorre no norte do Brasil.

Quando um filhote cresce numa casa, longe do bando, as pessoas viram o seu grupo social. Ele passa a copiar o que ouve, e as palavras fazem o papel dos chamados de contato. Por isso as aves falam mais com quem convivem mais, e muitas usam as palavras em momentos ligados a rotinas da casa.

O caso Alex: um papagaio que respondia perguntas

O estudo mais famoso sobre o que um papagaio é capaz de fazer com palavras foi conduzido pela psicóloga americana Irene Pepperberg com Alex, um papagaio-cinzento africano. Ela trabalhou com ele de 1977 até a morte da ave, em setembro de 2007, aos 31 anos.

Segundo os trabalhos publicados por Pepperberg, Alex usava mais de cem palavras em inglês, distinguia sete cores e cinco formas, nomeava materiais como madeira e papel, contava até seis e respondia a perguntas como “qual é maior?” ou “o que é igual?”. O método de treino usava duas pessoas: uma fazia a pergunta e a outra respondia, servindo de modelo para a ave.

Os resultados foram, e ainda são, debatidos. Alguns pesquisadores consideram que parte das respostas pode ser explicada por condicionamento. Mesmo assim, o trabalho mudou a forma como a ciência enxerga a inteligência das aves e mostrou que, pelo menos em alguns casos, a fala de um papagaio pode ir além da repetição.

Quais espécies brasileiras falam melhor

A capacidade de imitar varia entre espécies e, muito, entre indivíduos. Em linhas gerais:

O papagaio-verdadeiro é tido como o melhor falador do Brasil. Imita palavras, frases, risadas e melodias, muitas vezes com timbre parecido com o de quem ensinou. O papagaio-campeiro, da Amazônia, também tem fama de excelente imitador. As araras aprendem algumas palavras, mas a voz é mais rouca e menos clara.

O lado ruim da fama

A mesma habilidade que encanta é a que mais prejudica os papagaios. A fama de falador faz do papagaio-verdadeiro a espécie de psitacídeo mais apreendida no país. Todos os anos, filhotes são retirados dos ninhos no Cerrado e no Pantanal para abastecer o comércio ilegal, e muitos morrem no caminho.

Manter uma ave silvestre sem origem legal é crime pela Lei 9.605/1998. Quem quiser conviver com papagaios pode visitá-los na natureza, apoiar projetos como o Projeto Papagaio-Verdadeiro ou conhecer outras espécies no catálogo. Para saber mais sobre a mente dessas aves, veja Papagaios são inteligentes?, e sobre o comércio ilegal, o guia sobre o tráfico de papagaios.