# Papagaios são inteligentes? O que a ciência descobriu sobre a mente deles

> Neurônios de primata, uso de ferramentas, noção de quantidade e um sistema vocal único: o que os estudos revelam sobre a inteligência dos papagaios.

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Sim, papagaios estão entre os animais mais inteligentes que existem. Em testes de solução de problemas, memória e aprendizado vocal, os psitacídeos grandes chegam a níveis comparáveis aos de corvos e macacos. Nas últimas duas décadas, a ciência descobriu também por quê: o cérebro deles, embora pequeno, tem uma quantidade de neurônios parecida com a de primatas e circuitos que evoluíram de forma independente para funções semelhantes às do nosso.

## Um cérebro pequeno e lotado de neurônios

Durante muito tempo, "cérebro de passarinho" foi sinônimo de pouca inteligência. A medida usada era o tamanho do cérebro, e o de uma arara cabe na palma da mão. O problema é que tamanho não diz quantos neurônios há lá dentro.

Em 2016, uma equipe liderada por Seweryna Olkowicz e Pavel Němec, com participação da neurocientista brasileira Suzana Herculano-Houzel, contou os neurônios do cérebro de 28 espécies de aves. O resultado, publicado na revista *PNAS*, mudou a discussão: papagaios e aves canoras têm densidades de neurônios muito maiores que as de mamíferos. Um cérebro de papagaio tem cerca do dobro de neurônios de um cérebro de primata com a mesma massa, e de duas a quatro vezes mais que o de um roedor equivalente.

Esses neurônios extras estão concentrados no prosencéfalo, a parte do cérebro ligada ao comportamento complexo. Com isso, araras grandes têm tantos ou mais neurônios nessa região quanto alguns macacos de cérebro bem maior.

### O pálio, o "córtex" das aves

As aves não têm córtex cerebral em camadas, como os mamíferos. No lugar dele há o pálio, uma estrutura organizada em núcleos. Por muito tempo se pensou que essa diferença limitava as aves. Hoje se sabe que o pálio faz trabalho equivalente: integra informações, planeja e aprende. Nos psitacídeos, ele é proporcionalmente muito desenvolvido.

### Um circuito parecido com o dos primatas

Em 2018, Cristián Gutiérrez-Ibáñez, Andrew Iwaniuk e Douglas Wylie compararam o cérebro de 98 espécies de aves e encontraram outra peculiaridade dos papagaios. Um núcleo chamado espiriforme medial, que conecta o pálio ao cerebelo, é de duas a cinco vezes maior nos psitacídeos do que em outras aves. Nos primatas, uma ligação parecida entre o córtex e o cerebelo, pelos núcleos pontinos, é muito ampliada e associada a habilidades como o uso de ferramentas. Para os autores, papagaios e primatas chegaram a soluções parecidas por caminhos evolutivos diferentes.

## Por que papagaios imitam a nossa voz

Poucos grupos de animais aprendem sons novos ao longo da vida: humanos, alguns cetáceos, morcegos, elefantes e três grupos de aves (psitacídeos, aves canoras e beija-flores). Dentro desse clube, os papagaios são os imitadores mais versáteis.

Em 2015, Mukta Chakraborty, Erich Jarvis e colegas da Universidade Duke mapearam o sistema de aprendizado vocal no cérebro de nove espécies de psitacídeos, incluindo a [arara-canindé](https://papagaiosdobrasil.com.br/especies/arara-caninde/) e dois papagaios do gênero *Amazona*. Descobriram que os papagaios têm um sistema "dentro de outro": um núcleo central, parecido com o das aves canoras, envolto por uma "concha" que só existe nos psitacídeos. A concha é maior nas espécies conhecidas por imitar bem a fala humana. Mesmo o kea, um papagaio da Nova Zelândia de linhagem muito antiga, tem uma versão rudimentar, o que indica que esse sistema tem pelo menos 29 milhões de anos.

Na natureza, a imitação serve para a vida social. Psitacídeos vivem em bandos que se separam e se juntam o tempo todo, e reconhecer quem é quem pela voz é essencial. Um estudo de Karl Berg e colegas (2012) com o [periquito-santo](https://papagaiosdobrasil.com.br/especies/tuim-santo/) na Venezuela mostrou que os filhotes aprendem com os pais um chamado individual, uma espécie de nome próprio. Em cativeiro, sem um bando de sua espécie, a ave passa a imitar o que tem à volta: vozes, campainhas, assobios.

## Quantidade, categorias e o caso Alex

O estudo mais famoso sobre cognição de papagaios não foi feito com uma espécie brasileira, mas ajuda a entender todas. A pesquisadora Irene Pepperberg treinou durante três décadas um papagaio-cinzento africano chamado Alex. Ele aprendeu rótulos para mais de 50 objetos, sete cores, cinco formas e quantidades até seis.

Alex não apenas repetia palavras: respondia perguntas novas, como "qual é a cor maior?" ou "quantos blocos verdes?". Em 2005, Pepperberg e Jesse Gordon publicaram no *Journal of Comparative Psychology* que Alex começou a usar espontaneamente a palavra "none" (nenhum) para indicar a ausência de um conjunto, algo próximo da noção de zero. A própria autora ressalta que não é o mesmo conceito humano, e outros especialistas pedem testes mais rigorosos. Mesmo assim, foi a primeira vez que uma ave demonstrou algo do tipo.

## Ferramentas e problemas: estudos com espécies brasileiras

A cognição dos psitacídeos neotropicais começou a ser estudada a fundo há pouco tempo, e pesquisadores da Universidade de São Paulo tiveram papel importante nisso.

### A arara que usa calço

Em 2005, Andressa Borsari e Eduardo Ottoni, do Instituto de Psicologia da USP, descreveram na revista *Animal Cognition* o uso de ferramentas por araras-azuis-grandes de cativeiro. Ao abrir cocos duros, as aves usavam lascas de madeira ou pedaços de folha como calço, encaixados entre o bico e a casca para firmar a castanha. Segundo os autores, os dados sugerem uma tendência inata da espécie a usar objetos como auxílio na manipulação de cocos. O mesmo comportamento é visto na natureza, no Pantanal. Saiba mais sobre a [arara-azul-grande](https://papagaiosdobrasil.com.br/especies/arara-azul-grande/).

### Puxar o barbante certo

Em 2009, Cynthia Schuck-Paim, Borsari e Ottoni testaram papagaios-verdadeiros, araras-azuis-grandes e araras-azuis-de-lear em tarefas de puxar barbantes. O teste parece simples: um petisco está preso na ponta de um cordão, fora do alcance. Para pegá-lo, a ave precisa puxar o cordão com o bico, segurá-lo com o pé e repetir o movimento. Nas versões difíceis, há dois cordões, cruzados ou com apenas um ligado ao petisco.

Alguns indivíduos das três espécies conseguiram usar o barbante como meio para atingir um objetivo, inclusive escolhendo o cordão certo. O estudo foi um dos primeiros a mostrar esse tipo de raciocínio em psitacídeos sul-americanos. Conheça o [papagaio-verdadeiro](https://papagaiosdobrasil.com.br/especies/papagaio-verdadeiro/) e a [arara-azul-de-lear](https://papagaiosdobrasil.com.br/especies/arara-azul-de-lear/).

## Cooperação: quem ajuda quem

Inteligência também é social. Em 2020, Désirée Brucks e Auguste von Bayern, do Instituto Max Planck, testaram se papagaios ajudam uns aos outros sem ganhar nada em troca. As aves aprendiam a trocar fichas por nozes; depois, uma delas recebia fichas, mas só o vizinho podia trocá-las.

Os papagaios-cinzentos passaram fichas espontaneamente aos colegas, e mais ainda aos amigos. Já as [maracanãs-de-cabeça-azul](https://papagaiosdobrasil.com.br/especies/maracana-de-cabeca-azul/), espécie que também vive na Amazônia brasileira, raramente fizeram isso. Para os autores, a diferença pode estar na organização social de cada espécie na natureza, um lembrete de que "inteligência" não é uma coisa só e muda de uma espécie para outra.

## O que isso significa para quem convive com papagaios

Uma ave capaz de resolver problemas, reconhecer indivíduos e aprender sons por décadas precisa de estímulo. Em cativeiro, papagaios entediados desenvolvem comportamentos como arrancar as próprias penas e gritar sem parar. Brinquedos para destruir, comida escondida para procurar, interação diária e espaço para voar fazem diferença. Problemas de comportamento ou de saúde devem ser avaliados por um veterinário de animais silvestres.

Também é por isso que a captura na natureza é tão danosa. Filhotes retirados do ninho perdem anos de aprendizado com os pais e com o bando. E lembre-se: ter um psitacídeo sem origem legal, comprovada por nota fiscal e anilha de criadouro autorizado, é crime ambiental (Lei 9.605/1998, art. 29).

## Resumo dos principais estudos

| Estudo | O que mostrou |
|---|---|
| Borsari e Ottoni (2005) | Arara-azul-grande usa calço para firmar cocos |
| Pepperberg e Gordon (2005) | Papagaio-cinzento Alex usava rótulo para "nenhum" |
| Schuck-Paim, Borsari e Ottoni (2009) | Papagaio-verdadeiro e araras azuis resolvem tarefas com barbante |
| Berg et al. (2012) | Filhotes de periquito-santo aprendem chamados individuais com os pais |
| Chakraborty et al. (2015) | Cérebro dos psitacídeos tem sistema vocal com "concha" exclusiva |
| Olkowicz et al. (2016) | Papagaios têm densidade de neurônios maior que a de primatas |
| Gutiérrez-Ibáñez et al. (2018) | Circuito pálio-cerebelo ampliado, como o dos primatas |
| Brucks e von Bayern (2020) | Papagaios-cinzentos ajudam outros a obter comida |

Para conhecer as espécies brasileiras citadas aqui e muitas outras, explore [todas as espécies](https://papagaiosdobrasil.com.br/especies/) ou teste seus conhecimentos no [quiz](https://papagaiosdobrasil.com.br/quiz/). O guia [Por que os papagaios falam?](https://papagaiosdobrasil.com.br/guias/por-que-papagaios-falam/) detalha como a imitação funciona.

## Perguntas frequentes

### Papagaio é mais inteligente que cachorro?

Não existe uma régua única de inteligência entre espécies tão diferentes. O que se sabe é que papagaios grandes resolvem problemas, entendem relações de causa e efeito e aprendem vocalizações em níveis comparáveis aos de macacos e corvos em vários testes. Cães se destacam em outras habilidades, como ler gestos humanos.

### Papagaio entende o que fala?

Na maioria dos casos, a ave associa sons a situações, sem entender a frase palavra por palavra. Mas aves treinadas com método, como o papagaio-cinzento Alex, estudado por Irene Pepperberg, aprenderam a usar rótulos para cores, formas, materiais e quantidades, respondendo a perguntas novas.

### Por que o cérebro pequeno dos papagaios é tão eficiente?

Porque é muito denso. Um estudo de 2016 mostrou que psitacídeos têm cerca do dobro de neurônios de um primata com cérebro de mesma massa, concentrados no prosencéfalo, a região ligada a funções cognitivas complexas.

### Papagaios usam ferramentas?

Alguns sim. A arara-azul-grande usa lascas de madeira ou folhas como calço para segurar cocos enquanto os abre, comportamento descrito por pesquisadores da USP em 2005. Fora do Brasil, a cacatua-de-goffin, da Indonésia, chega a fabricar e usar ferramentas em testes de laboratório.

### Qual é o papagaio mais inteligente do Brasil?

Não há um ranking científico. As espécies mais estudadas em cognição são as araras grandes, como a arara-azul-grande e a arara-azul-de-lear, e os papagaios do gênero Amazona, como o papagaio-verdadeiro, que se saíram bem em testes de solução de problemas.

## Fontes

- [Olkowicz et al. (2016), Birds have primate-like numbers of neurons in the forebrain. PNAS](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4932926)
- [Gutiérrez-Ibáñez, Iwaniuk e Wylie (2018), Parrots have evolved a primate-like telencephalic-midbrain-cerebellar circuit. Scientific Reports](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6028647)
- [Chakraborty et al. (2015), Core and shell song systems unique to the parrot brain. PLoS ONE](https://doi.org/10.1371/journal.pone.0118496)
- [Borsari e Ottoni (2005), Preliminary observations of tool use in captive hyacinth macaws. Animal Cognition](https://doi.org/10.1007/s10071-004-0221-3)
- [Schuck-Paim, Borsari e Ottoni (2009), Means to an end: neotropical parrots manage to pull strings to meet their goals. Animal Cognition](https://doi.org/10.1007/s10071-008-0190-z)
- [Pepperberg e Gordon (2005), Number comprehension by a grey parrot, including a zero-like concept. Journal of Comparative Psychology](https://www.sciencedaily.com/releases/2005/07/050711013845.htm)
- [Brucks e von Bayern (2020), Parrots voluntarily help each other to obtain food rewards. Current Biology](https://doi.org/10.1016/j.cub.2019.11.030)
- [Berg et al. (2012), Vertical transmission of learned signatures in a wild parrot. Proceedings of the Royal Society B](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3234552)